微生物污染能夠引起化妝品氣味、顏色和黏度的變化，導致產品的活性組分降解、使用感發生變化，甚至對人體健康產生危害。因此，一般需要在化妝品中添加防腐劑來抑制或防止微生物的生長繁殖，確保其在使用期間不會因為微生物滋長而變質。

防腐劑的種類繁多，安全起見，世界上許多國家均對化妝品用防腐劑使用作出相關規定。我國現行《技術規范》（2015版）規定有51種（類）防腐劑可用于化妝品，并對化妝品準用防腐劑的用量使用范圍等都做出了明確的規定。使用化妝品防腐劑時只能選用防腐劑表中的防腐劑。

防腐劑對皮膚沒有益處，這是毋庸置疑的，同時，它也是引起化妝品過敏反應及其他刺激性反應的常見因素，但部分消費者“談腐色變”，認為只要是不含防腐劑的就是安全的、高品質的，這種想法是不可取的，化妝品中如果不添加防腐劑，則會帶來更大的安全風險，生產商也很難做到完全不添加防腐劑，不會冒著產品質量不穩定的風險將產品賣給消費者。